Acquistato per appena 30 dollari durante una vendita di oggetti provenienti da una proprietà in Michigan, un dipinto di Gertrude Abercrombie ha raggiunto 1.352.600 dollari all’asta, stabilendo un nuovo record per l’artista. L’opera, Alderman Merriam’s Shells del 1951, è stata battuta il 1° ottobre da Freeman’s a New York nell’ambito della vendita Post-War & Contemporary Art. Il dipinto era stato acquistato nel luglio 2026 da un collezionista anonimo, appassionato di mobili vintage, arredi della metà del Novecento e dischi in vinile. Si trovava in un angolo buio di un corridoio vicino al garage della proprietà. A suggerirne l’importanza era soprattutto la firma, “abercrombie ’51”, nell’angolo inferiore sinistro. La svolta è arrivata quando il proprietario ha visitato la mostra Gertrude Abercrombie: The Whole World Is a Mystery al Milwaukee Art Museum e ha riconosciuto nel catalogo una riproduzione dello stesso dipinto, ancora conservato nella sua cornice originale. La tela, di circa 20 × 28 centimetri, raffigura nove conchiglie disposte su una superficie grigio-ardesia, mentre un’ulteriore conchiglia appare sospesa contro una parete nera. Tra gli elementi rappresentati spicca un nautilus incrinato, dipinto dal vero e destinato a ricorrere in numerose opere successive dell’artista. L’opera era stata esposta in sei mostre personali tra il 1952 e il 1953 ed era stata recensita dal Chicago Tribune in occasione di una mostra alla Newman Brown Gallery.
La sua provenienza ha inoltre permesso di ricostruire una parte della storia dell’opera. Nel 1952 Abercrombie la cedette al medico John Reynolds di Kalamazoo, in Michigan, in cambio di cure e servizi medici. Da allora il dipinto è rimasto per circa 75 anni nella famiglia Reynolds, fino alla vendita della tenuta in cui è stato ritrovato. Prima dell’asta, l’opera era stimata tra 150mila e 250mila dollari. Partita da 80mila dollari, ha attirato cinque offerenti al telefono e diversi partecipanti online, raggiungendo un prezzo di aggiudicazione di 1,06 milioni di dollari e un prezzo finale, inclusi i diritti d’asta, di 1.352.600 dollari. È il primo lavoro di Abercrombie a superare la soglia del milione di dollari e rappresenta il nuovo record per l’artista, superando quello stabilito da Message for Mercy del 1950, venduto da Sotheby’s a New York nel novembre 2025 per circa un milione di dollari.
L’aggiudicazione si inserisce nel più ampio processo di rivalutazione di Abercrombie, artista a lungo considerata una figura prevalentemente regionale e oggi sempre più presente nel dibattito sulla pittura americana del secondo Novecento. La mostra The Whole World Is a Mystery, organizzata dal Milwaukee Art Museum insieme al Carnegie Museum of Art e al Colby College Museum of Art, ha contribuito a riportare l’attenzione sulla sua produzione, riunendo quasi 80 dipinti provenienti da musei e collezioni private.
Chi è Gertrude Abercrombie
Nata ad Austin, in Texas, nel 1909, Gertrude Abercrombie si trasferisce ancora bambina a Chicago, dove trascorre il resto della sua vita. Dopo gli studi alla School of the Art Institute of Chicago e all’American Academy of Art, tra il 1935 e il 1940 lavora per il Federal Art Project della Works Progress Administration. Dagli anni Trenta sviluppa un linguaggio pittorico personale, fatto di paesaggi essenziali, figure solitarie e simboli ricorrenti come gatti, gufi, conchiglie e lune. Nel 1936 e nel 1938 riceve premi nelle annuali dell’Art Institute of Chicago e negli anni Quaranta e Cinquanta vive la fase più intensa della sua attività. La sua casa di Hyde Park diventa inoltre un punto di incontro per artisti e musicisti della scena jazz di Chicago, di cui Abercrombie è una figura partecipe anche come pianista. Pur esponendo anche fuori dalla città, per gran parte della sua carriera rimane legata alla scena artistica locale. Muore a Chicago nel 1977 e negli ultimi anni è protagonista di una crescente rivalutazione critica e museale, che ha riportato la sua opera all’attenzione internazionale e del mercato dell’arte.
